Η BMW i4 Racing «Elsa» αποκαλύφθηκε επίσημα από την ίδια ομάδα που ακριβώς πριν από τέσσερα χρόνια παρουσίασε μια ακόμα παγκόσμια πρωτιά, το MINI Electric Racing που αποκαλείται χαϊδευτικά «Racing MIMI».
Το project έχει στο επίκεντρό του την ανεξάρτητη αγωνιστική ομάδα Engage Racing, η οποία υποστηρίζεται από το BMW Group Romania και ορισμένους βασικούς εταίρους όπως η Renovatio e-charge μαζί με τις MasterCard, Michelin, Textar, Velo, Omniasig και UniCredit Leasing.
Η BMW i4 στοχεύει να αξιοποιήσει την επιτυχία του MINI Electric Racing. Το πρώτο ηλεκτρικό αγωνιστικό αυτοκίνητο MINI στην ιστορία πέτυχε αρκετές νίκες και κατέκτησε πολλά βάθρα στο Ρουμανικό Εθνικό Πρωτάθλημα Super Rally και στο Πρωτάθλημα Ηλεκτρικών Οχημάτων, ξεπερνώντας συχνά άκρως ανταγωνιστικά αγωνιστικά αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Ο τίτλος του Εθνικού Πρωταθλήματος Super Rally στην κατηγορία 2A (οχήματα με κίνηση στους εμπρός τροχούς) το 2023 σηματοδότησε μια πολύ ιδιαίτερη επίδοση: τον πρώτο τίτλο που κέρδισε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο σε απευθείας αντιπαράθεση με οχήματα που τροφοδοτούνται από συμβατικούς κινητήρες στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Από τότε που λανσαρίστηκε, οι επιδόσεις της MINI ενέπνευσαν πέντε ακόμη ιδιοκτήτες MINI Cooper SE να προετοιμαστούν και να αγωνιστούν σε εθνικές διοργανώσεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού της Ρουμανίας, επιτυγχάνοντας ισχυρά αποτελέσματα, ειδικά στο Εθνικό Πρωτάθλημα Ηλεκτρικών Οχημάτων που αποτελεί έναν πρωτοποριακό αγώνα του είδους για τη χώρα.
Το νέο αγωνιστικό αυτοκίνητο «Elsa» αποτελεί και πάλι μια παγκόσμια πρωτιά – το πρώτο αγωνιστικό αυτοκίνητο που βασίζεται στο μοντέλο παραγωγής BMW i4 M50. Η ομάδα Engage Engineering προχώρησε στην προετοιμασία του αγωνιστικού project βασιζόμενη σε ένα εκτεταμένο πακέτο μετατροπών, διατηρώντας παράλληλα το σύστημα κίνησης του μοντέλου παραγωγής, το οποίο περιλαμβάνει δύο ηλεκτροκινητήρες και μπαταρία υψηλής τάσης. Παράλληλα, χρησιμοποιείται το ίδιο σύστημα ηλεκτροκίνησης με το μοντέλο παραγωγής.
«Πρόκειται για μια πρωτοβουλία χωρίς προηγούμενο. Δεν υπάρχουν προκατασκευασμένες λύσεις για αυτό που έπρεπε να δημιουργήσουμε. Αυτό σημαίνει ότι όλα έπρεπε να σχεδιαστούν εσωτερικά», εξηγεί ο Horia Platona, επικεφαλής μηχανικός του project. Η ομάδα εξέλιξης της Engage Engineering περιελάμβανε εννέα μηχανικούς με διαφορετικές ειδικότητες, οι οποίοι εργάστηκαν στο αυτοκίνητο τον τελευταίο χρόνο στους τομείς της προσομοίωσης, του σχεδιασμού, της υλοποίησης και της συναρμολόγησης.
Το αυτοκίνητο αναπτύχθηκε με βάση μια ειδική αεροδυναμική μελέτη που διεξήγαγε η ομάδα προκειμένου να ανταποκριθεί στις προκλήσεις του Pikes Peak. Η διάσημη ανάβαση στις ΗΠΑ περιλαμβάνει πολλές γρήγορες στροφές σε μεγάλο υψόμετρο, όπου η αεροδυναμική απόδοση μειώνεται έως και 40% εξαιτίας της χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης. Αργότερα, η ομάδα ανέπτυξε στη Ρουμανία αεροδυναμικά εξαρτήματα από carbon με βάση τις προδιαγραφές, με λίγα μόνο στοιχεία της πίσω πτέρυγας να έχουν κατασκευαστεί από εξωτερικούς συνεργάτες.
Η ομάδα εφάρμοσε εκτεταμένα μέτρα για τη μείωση του βάρους. Έτσι, χρησιμοποιήθηκαν ελαφρύτερες πόρτες, συμπεριλαμβανομένης εκείνης του χώρου αποσκευών, καθώς και πλεξιγκλάς στα παράθυρα. Ταυτόχρονα, το ταμπλό επανασχεδιάστηκε και αφαιρέθηκε όλη η ηχομόνωση, με την ομάδα να σχεδιάζει επίσης μια εργονομική κεντρική κονσόλα από carbon αγωνιστικών προδιαγραφών. Στο πλαίσιο αυτό, τα συμβατικά χειριστήρια του οχήματος ενσωματώθηκαν σε μια νέα, απλοποιημένη και βελτιστοποιημένη μορφή, που παρέχει άμεση πρόσβαση κατά την αγωνιστική οδήγηση. Ως εκ τούτου, η ειδικά σχεδιασμένη κεντρική κονσόλα και το τιμόνι που περιλαμβάνει αρκετά μπουτόν για επιμέρους ρυθμίσεις επιτρέπουν στον οδηγό να έχει ταχεία πρόσβαση σε σημαντικές λειτουργίες, όπως η εκκίνηση του κινητήρα, η επιλογή των drive modes και η ενεργοποίηση των συστημάτων εξαερισμού και πρόσθετης ψύξης, ακόμη και κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ταυτόχρονα, παρέχεται ασύρματη πρόσβαση σε αρκετές λειτουργίες του οχήματος, καθώς και σε πολλά στοιχεία τηλεμετρίας, μέσω μιας εφαρμογής για κινητά τηλέφωνα. Στο πλαίσιο αυτό, η ομάδα IT ανέπτυξε πάνω από 15.000 γραμμές κώδικα για αυτές τις ειδικές λειτουργίες. Και η εξέλιξη συνεχίζεται.
Σημαντικές τροποποιήσεις έγιναν σε συνεργασία με την Drexler, μια γερμανική εταιρεία που δραστηριοποιείται στον μηχανολογικό τομέα, η οποία κατασκεύασε διαφορικά περιορισμένης ολίσθησης και για τους δύο άξονες σύμφωνα με τις προδιαγραφές της ομάδας. Η ολλανδική εταιρεία Intrax παρείχε τις απαραίτητες λύσεις όσον αφορά την ανάρτηση, με ειδικής σχεδίασης αμορτισέρ και ελατήρια που ανταποκρίνονται στις υψηλότερες απαιτήσεις βάρους του ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Το roll cage, που σχεδιάστηκε σύμφωνα με ακόμα πιο αυστηρότερες προδιαγραφές σε σχέση με εκείνες που επιβάλει η FIA για τα αυτοκίνητα που συμμετέχουν στο Pikes Peak, κατασκευάστηκε ειδικά για το νέο μοντέλο στην Πολωνία.
Μία επίσης ιδιαίτερη πρόκληση ήταν η ανάπτυξη ενός νέου ήχου για το αγωνιστικό αυτοκίνητο. Εκτός από το γεγονός ότι συμπληρώνει την προσωπικότητα του αυτοκινήτου, ο ήχος αυτός εξυπηρετεί ταυτόχρονα σημαντικούς πρακτικούς σκοπούς: από τη μια μεριά παρέχει άμεση ακουστική ανατροφοδότηση και από την άλλη κάνει αισθητή την παρουσία του αυτοκινήτου στους θεατές, αποτελώντας έτσι ένα πρόσθετο στοιχείο ασφαλείας.
«Η Engage Racing διακρίνεται για το πνεύμα ομαδικότητας. Έχουμε την τιμή και τη χαρά να έχουμε έναν μεγάλο αριθμό παθιασμένων και εξειδικευμένων ειδικών που συμβάλλουν καθοριστικά με τη δημιουργικότητα και την ικανότητά τους. Καθώς το project επεκτείνεται, όλο και περισσότεροι καταπληκτικοί άνθρωποι συμμετέχουν σε αυτό. Υπάρχει ένα πρωτοφανές ομαδικό πνεύμα που μας κάνει δυνατούς», εξηγεί η Anya Gherghina, Marketing Manager της Engage Racing. Παρά το γεγονός ότι δεν προέρχεται από τον χώρο των αγώνων, σημαντική ήταν και η συμβολή του Marius Dascălu, ενός Ρουμάνου σχεδιαστή γνωστού στο παρελθόν για το project με την ονομασία 2Fresh Design, ο οποίος δημιούργησε την οπτική ταυτότητα της Engage Racing.
Πρωταρχικός στόχος της ομάδας παραμένει να καταστεί ανταγωνιστική στο Pikes Peak International Hill Climb που πραγματοποιείται στις ΗΠΑ. «Για εμάς, το Pikes Peak είναι ό,τι είναι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα για τους υπόλοιπους αθλητές – η πιο σημαντική και διάσημη ανάβαση στον κόσμο. Προετοιμαζόμαστε με αυτόν τον στόχο στο μυαλό μας. Είναι σημαντικό για εμάς να έχουμε μια ανταγωνιστική παρουσία, που θα ενισχύεται με την πάροδο του χρόνου, και εδώ οι πόροι αποτελούν τη μεγαλύτερη πρόκληση», εξηγεί ο Horia Platona.
«Είναι σημαντικό ότι το χρησιμοποιούμε το σύστημα μετάδοσης κίνησης του μοντέλου παραγωγής. Δεν πρόκειται για ένα εξωτικό πειραματικό μοντέλο, αλλά για ένα όχημα που συνδέεται άμεσα με αυτό που οι πελάτες μπορούν να παραγγείλουν από τις εκθέσεις μας. Αυτό αποδεικνύει ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, όπως και στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, μπορούν να είναι πολύ ανταγωνιστικά σε ορισμένα τμήματα της αγοράς» εξηγεί ο Alexandru Șeremet, Corporate Communications Manager του BMW Group Romania.
Η εκδήλωση της παρουσίασης του αγωνιστικού αυτοκινήτου φιλοξενήθηκε από το Țiriac Collection, ένα από τα μεγαλύτερα μουσεία αυτοκινήτων στον κόσμο, με τη νέα BMW i4 Racing να καταλαμβάνει περίοπτη θέση στη γκαλερί εκείνη τη βραδιά. Αναδεικνύοντας τα σημαντικά επιτεύγματα των αγώνων με ηλεκτρικά αυτοκίνητα, το «Racing MIMI» έδωσε επίσης το παρών, μαζί με μια σειρά από τρόπαια που κέρδισε η ομάδα όλα αυτά τα χρόνια.
Engage Racing Team: Anya Gherghina, Horia Platona, Costin Păunescu, Ștefan Sterpu, Andrei Necula, Florin Luță, Liviu Nossa, Andrei Kerekes, Radu Torpan, Dan Alexandru, Alexandru Șeremet, Bogdan Săraru, Marius Dascălu, Andrei Șerbulea.
