Μετά από δύο ανεπιτυχείς προσπάθειες τα τελευταία χρόνια, ο Ίαν Παπανικολάου ολοκλήρωσε την προσπάθειά του στο Ράλλυ Ακρόπολις. Ο νεαρός οδηγός ανταπεξήλθε και τις δύο ημέρες με επιτυχία στο σκληρό και απαιτητικό αυτό ράλλυ, παρά τα προβλήματα τα οποία δεν έλειψαν το διήμερο του αγώνα. Το Ακρόπολις μετά από 10 χρόνια επέστρεψε στις ειδικές διαδρομές της Φθιώτιδας και της Φωκίδας, με τις καιρικές συνθήκες να είναι ευμετάβλητες και να κάνουν τη ζωή του πληρώματος δύσκολη σε ορισμένα σημεία του αγώνα.
Το απόγευμα της Παρασκευής, ο Παπανικολάου, με τον Γιώργο Κυπριανού στο δεξί μπάκετ του Toyota Yaris ανέβηκαν στη ράμπα της εκκίνησης στο Μνημείο του Λεωνίδα στις Θερμοπύλες, με την περιπέτεια του αγώνα να ξεκινάει το πρωί του Σαββάτου. Την πρώτη μέρα, το μενού περιελάμβανε έξι ειδικές διαδρομές, συνολικού μήκους 104.84 χιλιομέτρων. «To πρώτο σκέλος ήταν δύσκολο για εμάς. Μας παρουσιάστηκαν διάφορα
προβλήματα από τη πρώτη ειδική, με αποτέλεσμα να μην είμαστε σε θέση να ακολουθήσουμε τον γρήγορο ρυθμό με τον οποίο σκοπεύαμε να κινηθούμε. Καταφέραμε, βέβαια και ολοκληρώσαμε την προσπάθειά μας στο τέλος της μέρας και παρά τη στεναχώρια και την απογοήτευση για την μέχρι τότε πορεία του αγώνα, συνειδητοποίησα πως βρίσκομαι στο Ακρόπολις, σε έναν αγώνα θρύλο και πρέπει να φτάσω στη ράμπα του τερματισμού το απόγευμα της Κυριακής.», δήλωσε ο οδηγός αναφορικά με τα πεπραγμένα της πρώτης ημέρας και συμπλήρωσε αναφορικά με την κατάσταση του Yaris: «Το αυτοκίνητο είχε ήδη ταλαιπωρηθεί αρκετά και οριακά ξεκινούσε την επόμενη ημέρα. Οι ειδικές ήταν δύσκολες για τα δικίνητα αυτοκίνητα, παρ ‘όλα αυτά φτάσαμε στο σέρβις αλώβητοι το βράδυ του Σαββάτου». Το δίδυμο ολοκλήρωσε στην 7η θέση της C6 το Σάββατο, με την Κυριακή να προσμετράει ως διαφορετικός αγώνας για το πανελλήνιο πρωτάθλημα ράλλυ.
Την Κυριακή, το πρόγραμμα περιελάμβανε και πάλι έξι ειδικές διαδρομές στην περιοχή της Φθιώτιδας. Το πλήρωμα ρίχτηκε στη μάχη του δεύτερου σκέλους, έχοντας κατά νου τη ράμπα του τερματισμού που είχε στηθεί από νωρίς στις εγκαταστάσεις της Πανελλήνιας Έκθεσης στη Λαμία. Έτσι κι έγινε! Οι Παπανικολάου-Κυπριανού, παρά τις δυσκολίες που αντιμετώπισαν με το Toyota Yaris, τερμάτισαν το Ράλλυ Ακρόπολις, τον πιο δύσκολο αγώνα του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. «Στο δεύτερο σκέλος ξεκινήσαμε με μόνο σκοπό τον τερματισμό. Στο ενδιάμεσο σέρβις διαπιστώσαμε πως το αυτοκίνητο είχε προβλήματα και τότε οι Νίκος και Λάμπης Κουρτέσης του rallyschool team έτρεξαν άμεσα και προσφέρθηκαν να μας βοηθήσουν. Επίσης, πολύ σημαντική ήταν η βοήθεια του συναθλητή μου, Αντώνη Αγγελόπουλου, που μας έδωσε κάποια ανταλλακτικά τα οποία μας ήταν χρήσιμα και συνετέλεσαν κατά ένα μεγάλο βαθμό στον τερματισμό μας». Βέβαια, το πλήρωμα καρδιοχτύπησε στην τελευταία ειδική του αγώνα, καθώς οι ουρανοί άνοιξαν και η δεύτερη Ελάτεια εξελίχθηκε σε λασπομαχία, όπως περιγράφει ο νεαρός οδηγός: «Η τελευταία ειδική ήταν θέμα επιβίωσης. Είχαμε ήδη θέματα μέσα στο αυτοκίνητο καθώς γέμισε νερά και λάσπες. Στο στενό κομμάτι, η λάσπη ήταν αρκετή και παράλληλα είχε καταστραφεί ο δρόμος. Ευτυχώς η εμπειρία μου σε αυτές τις συνθήκες από τη συμμετοχή μου σε αγώνες 4×4, μας έβγαλε αλώβητους. Περίμενα πώς και πώς να ολοκληρωθεί η ειδική καθώς το Yaris είχε καταπονηθεί από τους κακοτράχαλους Ακροπολικούς δρόμους και ήταν σε άσχημη κατάσταση. Άντεξε όμως και καταφέραμε να τερματίσουμε!»
Στην τρίτη του συμμετοχή στον εθνικό μας αγώνα, ο στόχος για τον οδηγό που ήταν ο τερματισμός και κυρίως η εξοικείωση με το Toyota Yaris επετεύχθη. Οι δυσκολίες είναι αναπόφευκτες σε έναν αγώνα, όπως το Ράλλυ Ακρόπολις, παρ’ όλα αυτά το πλήρωμα τις ξεπέρασε και το απόγευμα της Κυριακής ήρθε η ανακούφιση και η δικαίωση όταν το Toyota Yaris ανέβηκε στη ράμπα του τερματισμού. «Τα συναισθήματα κατά τη διάρκεια του αγώνα ήταν έντονα. Είναι μεγάλο ράλλυ και περνάς απ’ όλα τα στάδια. Νιώθεις χαρά, στεναχώρια, ανυπομονησία, περηφάνια, συγκίνηση. Το Ράλλυ Ακρόπολις σου προσφέρει πιο πολλά απ’ ότι φανταζόμουν. Εν τέλει, ο στόχος επετεύχθη, αυτό θέλαμε, αυτό έγινε. Μετά από τόση προσπάθεια και κόπο τα καταφέραμε. Το πως είναι να τερματίζεις ένα Ακρόπολις δυστυχώς δεν περιγράφεται εύκολα με λόγια. Συγκίνηση, χαρά, ευτυχία. Δεν σε νοιάζει τίποτα εκείνη τη στιγμή.», τόνισε ο οδηγός αναφορικά με την εμπειρία του τερματισμού ενός Ακρόπολις.
Όσον αφορά τα μελλοντικά σχέδια, ο Παπανικολάου δήλωσε: «Τώρα προέχει η ολική ανακατασκευή του αυτοκινήτου. Το Yaris ταλαιπωρήθηκε στις δύσκολες αυτές συνθήκες και πρέπει να το περιποιηθούμε ώστε να είμαστε σε θέση να κινηθούμε στους ρυθμούς που θέλουμε. Για να γίνει αυτό θα χρειαστεί κάποιο χρονικό διάστημα, οπότε ευελπιστώ το Σεπτέμβριο να είμαστε έτοιμοι να αγωνιστούμε στους τρεις τελευταίους αγώνες του Κυπέλλου Χώματος, αρχής γεννωμένης από το Ράλλυ Σπριντ του ΑΣΜΑ. Αναγκαστικά, θα θυσιαστούν το Ράλλυ Φθιώτιδας και το Σπριντ Κορίνθου, προκειμένου να είμαστε πανέτοιμοι στα χωμάτινα ράλλυ του φθινοπώρου».
